大禹是治理洪水的最高領導人，但他為天下萬民興利除害，躬親勞苦，手執工具，與下民一起櫛風沐雨，同洪水搏斗。

大禹，約生于公元前2297年6月6日，卒于公元前2198年8月，享年100歲。大禹是黃帝的玄孫，姓似，名文命。大禹的父親叫鯀。相傳四千多年前，水神發了怒，把天撞了個大洞，天河裡的水直瀉而下，把大地吞沒了，到處是汪洋。于是，鯀--大禹的父親被舜王叫去治水。

鯀上天偷了一袋“息壤”。這息壤是神土，見風就增長。鯀十分高興，治水時，他就取出一點息壤，放在水上，然后讓風吹，息壤就變成一條一條的堤壩。鯀想用筑堤的辦法來減少洪火的衝擊。可是，他想錯了，水少可以用土堵一堵，可那樣洶涌的洪水，光用土是擋不住的。所以堤壩最后總是被沖垮，水災反而鬧得更兇了。鯀由于只相信筑堤壩堵水，結果沒有把洪水治好，被舜處死了。

后來，禹長大了，他看到洪水滔天，民不聊生，決心治好洪水。大禹為治水穿山越嶺，腳趾甲都磨光了，一直到三十歲還沒有結婚。大禹愛上的一位涂山姑娘一直等待著他，終于等到大禹來迎娶，但婚后才四天，大禹又去治水了。《史記》中有這樣的記述：“禹抑洪水十三年，過家不入門”。在民間，“大禹治水，三過家門而不入”也是婦孺皆知，而大禹成婚的那四天至今仍是江淮一帶嫁娶的好日子。

大禹有神力，疏導黃河時，為防止河水倒流，大禹用神力把龍門山辟為兩半讓水流過，于是就有了龍門，“鯉魚跳龍門”說的就是這裡。

大禹治水在中華文明發展史上起重要作用。在治水過程中，大禹依靠艱苦奮斗、因勢利導、科學治水、以人為本的理念，克服重重困難，終于取得了治水的成功。由此形成以公而忘私、民族至上、民為邦本、科學創新等為內涵的大禹治水精神。大禹治水精神是中華民族精神的源頭和象征。